古琴是中国最古老的弹拨乐器，有三千多年的历史，是中国古代地位最崇 高的乐器，被誉为哲学性的艺术或艺术性的哲学，被列为"琴棋书画"四艺之首，是古代每个 文人的必修之器，历史上的著名琴家有孔子、蔡邕、蔡文姬、李白、杜甫、宋徽宗、嵇康 等。古琴也是孔子办学重要的六艺之一。《诗经》中就记载着"窈窕淑女，琴瑟友之"，"我 有嘉宾，鼓瑟鼓琴"等。

　　古琴的乐器本身就充满着传奇的象征色彩，比如，它长3尺6寸5分，代表一 年有365天，琴面是弧形，代表着天，琴底为平，象征着地，又为"天圆地方"之说。 　　 古琴有13个徽，代表着一年有12个月及闰月。古琴最初有五根弦，象征着金、木、水、 火、土。周文王为了悼念他死去的儿子伯邑考，增加了一根弦，武王伐纣时，为了增加士 气，又增添了一根弦，所以古琴又称"文武七弦琴"。
　　古琴有100多个泛音，这大概是世界上拥有泛音最多的乐器。 　　

　　古琴有自己的记谱方法（简字谱），至少有1500多年的历史。古琴现存有150多部古琴 谱，包含着3000多首琴曲流传下来。唐朝诗人刘长卿诗句：“泠泠七弦上，静听松风寒。” 其“七弦”指的就是古琴，“泠泠”则指的是古琴的音色。

　　《琴操》中记载：“伏羲作琴。”然而考察世界各民族进化的历史，凡在 野蛮的时代，均能制器作乐。中华民族也不例外。 　　在伏羲之时，中国社会已进入文明时期，必早已制有各种乐器。不过定名定制，始自伏 羲。所以虽说作于伏羲，其实必早已有琴了。又有吴仪《琴当序》中记载：”伏羲之琴，一 弦，长七尺二寸。”;桓谭《新论》中记载：“神农之琴以纯丝为弦，刻桐木为琴。 　　至五帝时，始改为八尺六寸，虞舜改为五弦，武王改为七弦，直至现在仍如之。” 这种琴的制作，虽然始于伏羲，可是今日的古琴，实际上始自虞舜，完成于武王。古人体高 肢长，愈进而愈短。所以琴的长度，也日益减短。 　　今日的古琴，长三尺六寸三分，损益它，各为徽识，装饰以金玉的圆点，称为徽全弦。 十三徽，以指按而弹之，即十三音也。 　　琴曲是使用公尺谱记录的，公尺谱上面只是简单记录了用哪根手指触动第几根弦。而没 有记录下用指甲还是用指肚；是否使用偏锋；是由外往内拨还是由内往外弹。打谱时都是抚 琴人随心境临场发挥，所以说：琴是抚给自己的。你想怎么抚琴都可以，好玩儿呢。 同一首曲子同一个人抚，时间、地点不同结果是不同的。这就是琴！ 　　还有很多耳熟能详的古琴轶闻。高山流水觅知音、邹忌说琴谏齐王、聂政学琴报父仇、 广陵一曲祭英灵、文姬寄情“十八拍”、司马相如“凤求凰”......

　　琴一般长约三尺六寸五（约120—125公分左右），象征一年三百六十五天（一说象周天365度）。一般宽约六寸（20公分左右）。一般厚约二寸（6公分左右）。
　　
　　 琴最早是依凤身形而制成，其全身与凤身相应（也可说与人身相应），有头，有颈，有肩，有腰，有尾，有足。“琴头”上部称为额。额下端镶有用以架弦的硬木，称为“岳山”，又称“临岳”，是琴的最高部分，用于承弦。

　　琴底部有大小两个音槽，位于中部较大的称为“龙池”，位于尾部较小的称为“凤沼”。这叫上山下泽，又有龙有凤，象征天地万象。二者以长方形为常见，也有圆形或一圆一方者。古琴的常用定弦为C、D、F、G、A、c、d，音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个“徽”位，可以弹奏出许多泛音和按音。

　　岳山边靠额一侧镶有一条硬木条，称为“承露”。上有七个“弦眼”，用以穿系琴弦。其下有七个用以调弦的“琴轸”。琴头的侧端，又有“凤眼”和“护轸”。
　　
　　 自腰以下，称为“琴尾”。琴尾镶有刻有浅槽的硬木“龙龈”，用以架弦。龙龈两侧的边饰称为“冠角”，又称“焦尾”，可以保护琴尾。

　　七根琴弦上起承露部分，经岳山、龙龈，转向琴底的一对“雁足”，象征七星。

　　琴面上有十三个“琴徽”象征一年十二个月和一个闰月。徽，是泛音的标志，也是音位的重要根据。琴徽多用贝壳制，也有用玉石或纯金制。
古琴的音箱，不象筝等乐器那样粘板而成，而是整块木头掏空而成。其音箱壁较厚，又相对较粗糙，所以其声更有独特韵味和历史的沧桑感。

　　琴腹内，头部又有两个暗槽，一名“舌穴”，一名“声池”。尾部一般也有一个暗槽，称为“韵沼”。与龙池、凤沼相对应处，往往各有一个“纳音”。龙池纳音靠头一侧有“天柱”，靠尾一侧有“地柱”。使发声之时，“声欲出而隘，徘徊不去，乃有余韵”。
　 　由于琴没有“品”（柱）或“码子”，非常便于灵活弹奏，又具有有效琴弦特别长，琴弦震幅大，余音绵长不绝等特点，所以才有其独特的走手音。就构造而音，琴的各部分结构十分合理。其体积不大不小，既便于携带，又方正雅致。有心品琴，其形已足以使人心怡。
　　琴面多用桐木也可用松木、杉木，背板用梓木。周身刷漆，以黑色为主，也有红色和棕色者。琴身的漆经过百年左右，开始产生断纹。有了断纹的琴音质会更美。凡传世古琴无不经过生漆的修补。古琴有大、中、小多种，以中型为多。其形制和结构基本相同，有仲尼式、连珠式、落霞式、蕉叶式等等，仲尼式最为常见。

　　古代琴用丝弦，最佳者呈半透明状，称为冰弦。现用钢丝芯缠尼龙弦，音量增大，余音加长，按弦移指的磨擦噪声减少。

　　从琴各部份的命名亦可著出琴制之受儒家思想的影响。

　　琴前广后狭，象征尊卑之别。官、商、角、徵、羽五根弦象征君、臣、民、事、物五种社会等级。后来增加的第六、七根弦称为文、武二弦象征君臣之合恩。十二徽分别象征十二月，而居中最大之徽代表君象征闰月。

　　古琴有泛音、按音和散音三种音色，分别象征天、地、人之和合。这些古琴形制命名的象征意义实反映出儒家的礼乐思想及中国人所重视的和合性。因为礼的作用是为了保障个体，使个性有所发挥，乐以同和，其作用是与群体谐协。礼乐之同时并用可使个体和群体之间能互相调剂，形成人与人之间平和而合理的生活。所以礼乐这两套表面相反的技艺的推行，实为求达到相辅相成的和合性的目的。而从古琴形制命名所借用的社会秩序、等级的名称来著，可见其制作形制即寓有教化人伦的深意。